Вопреки часто встречающемуся мнению, у водки не такая уж древняя история (особенно по сравнению с вином и пивом). Водка появилась тогда, когда была изобретена дистилляция спирта. Согласно одним источникам это сделали арабские ученые, другие же утверждают, что приоритет этого изобретения принадлежит итальянским алхимикам, получившим впервые спирт в XI-XII веках. Не исключено, что процесс перегонки стал известен одновременно и на Востоке, и на Западе.
По мнению историков, спирт был случайно открыт мудрецами-алхимиками при попытках найти философский камень. Для этого им была необходима некая субстанция, вызывающая опьянение. Они смогли открыть ее, выделив путем дистилляции из вина нечто, являющееся, по их представлению, его душой, духом (по латыни SPIRITUS).
Рождение русской водки произошло не так уж давно — в XV веке (примерно между 1446 и 1478 годами). Интересно, что в то же время были изобретены хлебный спирт и напитки из него в некоторых других странах; в Англии джин в 1485 году, в Шотландии виски в 1490-1494 годах, в Германии брантвайн в 1522 году.
До конца девятнадцатого века на казенном языке водка именовалась «вином». И лишь в 1894 году водка официально стала называться водкой.
Как доказал Вильям Похлебкин, проведя кропотливую научно-исследовательскую работу, русская (точнее, московская) водка появилась почти на сто лет раньше украинской горилки и польской горзалки.
С легкой руки того же Вильяма Похлебкина создателем русской (московской) «монопольной» водки считают великого русского ученого Дмитрия Ивановича Менделеева. Однако далеко не все исследователи с этим согласны. Так, Игорь Сергеевич Дмитриев, доктор химических наук, директор музея-архива Д.И. Менделеева при ЛГУ убедительно доказывает, что Похлебкин выдал желаемое за действительность. Дмитриев пишет: «Менделеев занимался вопросами «испытания чистоты спирта»».
Он изучал систему «этанол-вода». Им были составлены довольно точные спиртометрические таблицы, правда, в узком температурном интервале. Я уж не говорю о других, чисто научных аспектах этой работы ученого. Данные спиртомерических таблиц могут использоваться для контроля качества произведенного продукта, причем не только московской водки. С помощью этих таблиц можно также вычислить, в каком отношении следует смешивать спирт и воду, чтобы получить раствор заданной крепости. Но сами по себе спиртометрические таблицы не могут подсказать, какой должна быть концентрация «идеальной» водочной смеси, так же, как тонометр сам по себе еще не лекарство.
Фактическим «изобретателем» русской (московской) водки был, во-первых, русский народ, а во-вторых, если говорить о сорокаградусном стандарте (причем, в выгодных для госказны градусах), — российское правительство...»
Многие другие исследователи не отрицают того, что водка — хороший горячительный напиток, а Менделеев — великий ученый, но при этом считающие, что нет никаких оснований называть Дмитрия Ивановича ее создателем.